在中华民族的历史上，有很多为了国家不顾个人安危，而与当权奸佞英勇斗争、不屈不挠的忠臣、烈士。在这众多的先贤当中，杨继盛不是名气最大的，但他确确实实是最勇敢的人之一！
      杨继盛（1516—1555），字仲芳，号椒山，生于直隶荣城（今河北荣城县）一个世代耕读之家。他七岁时，母亲曹氏就去世了。他的父亲杨富再娶了陈氏为妻。继母陈氏对杨继盛很不好：让他放牛。杨继盛放牛路过村里的私塾，看到别的小孩在里面读书，非常羡慕。他对哥哥说，他也想跟着塾师读书。他哥哥说：“你还小，读什么书啊？”杨继盛回答：“年纪小能放牛，就不能读书吗？”他哥哥把这些话告诉给父亲。父亲告诉杨继盛：你可以读书，但同时必须放牛。于是，“放牛郎”杨继盛就成了私塾的窗外“旁听生”。13岁时，他才正式进入私塾，从塾师学习。作为一名贫寒子弟，杨继盛学习极为刻苦自励。乡试中举后，杨继盛进入国子监学习，颇得国子监祭酒徐阶（后来的首辅、张居正的老师）的赏识！
      嘉靖二十六年（1547），32岁的杨继盛参加会试，中第三十八名，随后殿试中二甲第十一名（这个成绩很厉害：全国第十四名），成丁未科进士，从此开始了他的宦海生涯和不朽传奇！
      嘉靖二十九年（1550），杨继盛由于弹劾严嵩的同党、大将军仇鸾而被关进诏狱，受到毒打、折磨，被贬为狄道（今甘肃临洮县）典史。狄道番人与汉人杂居，文化极为落后：大多数人不识字。杨继盛在狄道期间兴办学校、疏浚河道、开发煤矿，并让妻子张贞给妇女传授纺织技术。他深受当地各族人民的拥戴，被称为“杨父”。等他调离时，“送于百里之外者千余人”。
      一年后，仇鸾（已与严嵩反目成仇）倒台。严嵩本着“敌人的敌人就是朋友”的“聪明”想法，一下子将杨继盛连升四级：山东诸城县令、南京户部主事、刑部员外郎，后改为兵部武选司（当时最“肥”的司）员外郎。严嵩想：杨继盛啊，老夫对你这么好，难道你不会感恩戴德，不会成为老夫的人吗？
      回到京城的杨继盛对于时局认识得非常清楚：与自己那个狂妄而愚蠢的“敌人”仇鸾相比，这个将自己连升四级的“恩人”严首辅才是大明王朝真正的奸臣和祸害!严嵩已经一手遮天：大明的天空已是无边的黑夜!于是，他很快做出一个重要的决定——对严嵩进行“死”劾：弹劾成功的概率差不多为零，而自己几乎是必死无疑!尽管如此，杨继盛还是义无反顾：拼却男儿一腔血，撕开黑夜一线天！
      斋戒三日后，杨继盛（上任刚一个月）在元旦上《请诛贼臣疏》弹劾严嵩，历数其“五奸十大罪”（杨继盛曾经写下了一幅流传很广的对联：铁肩担道义，辣手著文章）。很快，严嵩“奸”的水平就体现出来了：杨继盛被下诏狱，并且要廷杖一百。
      廷杖前，友人王西石托人送给杨继盛一副蛇胆，告诉他：“用此物可以止痛。”杨继盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壶，劝他：“可以此吃蚺蛇胆。”杨继盛回答：“椒山有胆，何必蚺蛇哉！”苗校尉又说：“不要怕。”杨继盛答：“岂有怕打杨椒山者。”于是笑谈赴堂受廷杖。
      廷杖以后，杨继盛“两腿粗肿，相摩若一，不能前后；肿硬若木，不能屈伸。止手扶两人，用力努挣，足不覆地而入狱”。在狱中，杨继盛创伤发作，在半夜苏醒过来。他让狱卒点了一盏灯，摔碎瓷碗，用手拿碎片慢慢地割去腿上的腐肉。当腐肉割尽，露出骨头，他又用碎片（不锋利）截去还连着的筋络！为他持灯的狱卒魂飞魄散、颤抖欲坠，杨继盛却意气自如、一声不吭。他在暗无天日、惨不忍睹的诏狱中坚持了三年！
      嘉靖三十四年（1555）十月，在严嵩一伙的“谋划”下，杨继盛被判斩首。他的好朋友王世贞（当时的文坛一哥）来看他。早已一贫如洗的杨继盛对好朋友说：“我的后事只有靠你了。”王世贞忍不住抱着他嚎啕大哭：“椒山，事情为什么会到这个地步啊？”杨继盛用残存的腿站直了身体，面露笑容，对王世贞说：“元美（王世贞的字），不必如此难过!死得其所，死又何惧。”
临刑前，杨继盛写下了这样一首绝命诗：浩气还太虚，丹心照千古，平生未报国，留作忠魂补。然后，直赴刑场，慨然就义。
杨继盛在无比黑暗的时代（严嵩当道），以自己生命的呐喊给大明王朝和广大民众带来了一线光明：铁肩已然担道义，丹心自可照千古！