上世纪90年代，韩国经济逐步融入世界化进程，经济区域化蔚然成风，新的国际贸易体制逐步形成，H.O.T、《洛城之恋》等正带着韩流热潮席卷亚洲，整片韩国大地呈现出一派蒸蒸向上的景象。然而在其内陆偏远的小县城却没有被时代的洪流影响，并不发达的小镇只有一家家具厂在运转，其生意并不繁忙，以至于里面的员工都开始打花图（花牌），而关于《老千》的故事也在这里拉开了序幕。
　　高尼是家具厂的小工，他的专长不是勤勤恳恳地工作，而是如何当一个混子。他是混子中的佼佼者，他年轻，精力旺盛，没有家庭负担，是真正的“一人吃饱，全家不愁”。除了必要的工作时间之外，他把所有的闲暇时间都花在了花图上，花图作为韩国的国民娱乐活动自然让高尼上瘾，然而手气牌技都不算好的他屡战屡败，将家底输了个精光。最后一次，高尼决定来一把大的，正好这时他的姐姐离婚回来了，带回了一大笔赡养费，高尼没有忍住，他拿了这笔钱，背水一战，然后一败涂地。
　　输完钱的高尼崩溃了，不过他很快就知道自己输的原因是对方出老千，于是盛怒之下的高尼决定远走他乡去学出老千以期出人头地。
　　从这里开始，电影就开始变成一辆疾驰的列车。高尼在一场赌场闹事中知晓了出千神手平大师，平大师是久经赌场的老手，他外形儒雅、举止大方，甚至有些慷慨——每次赢钱只拿一半。高尼开始频繁登门拜师学艺。平大师先问他：“你会打架么？”因为平大师明白赌场无情，只有靠着强烈的获胜欲才能活下来。于是高尼就冲到了马路上与一个素不相识的人大打出手。
　　过了这一关之后，平大师同意带上高尼，教他牌术。随着高尼牌技的进步，平大师也明白高尼终究将走上老千的路子，但是他想敲打高尼一番。有一次，平大师和高尼一起走在路上，他问高尼：“看到了樱花，你想到了什么？”高尼说：“我想到的是3（花牌的3印的是樱花）。”从这里平大师就明白高尼不会就把钱赢回来就收手，他还没有看透人生，没有学会控制自己，所以那晚他拒绝了高尼去喝酒的要求，他们两人在一个直角路口分开，命运也开始转动起了齿轮。
　　在教授牌术期间，平大师一共教了高尼四个原则。而这四个原则其实也是影片想要传授给我们的四个忠告：要变成一个野兽；注意自己背后；不要太自私；没有永远的朋友也没有永远的敌人。
　　其实平大师对高尼的感情是复杂的，他知道高尼向他学艺的理由，也知道高尼本性纯良，但是他深谙人性，他知道高尼一旦入门，就没那么容易脱身。最后，平大师向高尼介绍了郑小姐。这部电影就是以郑小姐在监狱中的回忆为开端，郑小姐的第一句话和最后一句话都是一句：“高尼，他是我见过最棒的男人。”
　　郑女士是什么人呢？她是赌场的恶之花，妖娆的身段、妩媚的短发，袒露却让人觉得恰到好处的穿衣打扮，对高尼的变态占有欲，对钱的疯狂执着等都是她的标签。就是这样一个女人，占有了高尼并且不出意外地成就了高尼，让高尼成了赌场的新贵。然而在这期间，高尼却爱上了饭馆女工华兰，华兰是高尼的真爱，他会为了华兰幼稚地在电话亭给餐厅打骚扰电话，也会为了华兰一掷千金，这些体验都是郑女士不能给予的。
　　电影的高潮是阿鬼为了逼高尼现身，抓了华兰，砍下了阿光的手，局势危在旦夕刻不容缓。高尼现身了。他与阿鬼、郑女士约在一艘游船上赌一场生死局。在最关键的一局，高尼没有如阿鬼所料那般给郑女士枫叶牌，而是给了她一张樱花牌。樱花，是平京长那时问过高尼的最后一问，象征着解脱和通达，也象征着一切即将结束。结果阿鬼输了，被砍下了一只手，在赌场叱咤半生的他直到手被砍下时还在喃喃自语：“为什么要给她一张3呢？”
　　高尼带着阿光逃出了游船，逃离之后，他带着所有家当准备去找华兰，结果在火车上遇到郭老板的手下前来寻仇，一番搏斗之后，他在满天飞舞的钞票中跌下火车。这里的镜头很美，高尼单手扒着车厢门，背包里的纸钞漏了出来，在呼啸的晚风中漫天飞舞，唯美又绝望。
　　故事的结尾是高尼穿着花衬衫出现在了国外的赌场，他行色匆匆地走过镜头，在一处电话亭停下，就像之前无数次给华兰打电话那样，拿起了听筒，按下了一串数字。随后影片戛然而止。
　　到最后我们也不知道高尼到底在哪里，但从他轻快的步伐中我们可以猜测，或许高尼现在不是赌桌上的传奇人物，过着普通人的生活。影片想要告诉我们，赌博就像上了一辆列车，你永远不知道它将驶向何方，能否到站，千帆历尽终会发现，平淡才是生活本真。