大学既是科学的探索、汇集之地，更是精神、文化的诞生与传播之地。现代的大学制度起源于西方。早期的英国牛津大学认为大学是传授知识的领域，以培养绅士为目的。洪堡创立的德国柏林大学把大学发展成为学术研究的中心，强调培养大师。而美国则兼容了英、德二者的大学理想，赋予大学直接为社会服务的新功能。这使得大学迅速发展，成为推动社会发展的重要力量。
　　大学对中国历史的发展产生了巨大推动作用。在北大诞生了现代的民族精神。北大师生高举民主与自由的大旗，新民主主义革命轰轰烈烈展开；在西南联大，在抗日战争的炮火中，中华民族卧薪尝胆，培养了大批精英，其中有李政道、杨振宁等学术大师……1949年，新中国成立。由于长久的战乱，国家满目疮痍，百废待兴。学习国外先进经验，富国强民成为迫在眉睫的任务。哈工大作为新中国最早的学习苏联的两所院校之一，承担着学习世界先进教育思想、为国家培养高层次人才的重要任务，被誉为“工程师的摇篮”。哈工大、哈工大精神，成为时代的骄傲。
　　“大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”清华大学原校长梅贻琦指出了大师对大学的重要性。大师不但有渊博的知识，有原创性、奠基性、开拓性、前沿性的学术成就，还要能做到文以载道，是知识、品格完美结合的代表，是知行统一的典范。大师是一个富有吸引力、凝聚力的核心，在他的周围可以形成多层次、多方位的学术梯队，团结几代学人攀登一座又一座学术高峰……正因为这样，大师才能真正成为大学的灵魂、脊梁和优良学风的楷模。对大师的精神品格，史学大师陈寅恪先生在为王国维先生纪念碑所撰写的铭文中，这样概括。“惟此独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光”。大师精神包含了科学、求实、好学、自信、探索、批判、创新、敬业、献身等精神。大师是大学精神的主要缔造者和履践者。由大师精神演化，形成大学精神。
　　大学精神是大学自身存在和发展中形成的具有独特气质的文明成果，它是一所大学历史文化积淀所形成的独特的精神特征，是一所大学办学理念、价值追求演化成的群体意识，是激励大学发展，提升大学办学水平的精神动力、大学精神的形成，同大学产生发展的时代，独特的历史地理环境和文化特色以及师生的共同心理状态密切关联，是民族精神、国家意志、社会发展趋势与学人精神相互融洽的结晶。大学精神一经形成，具有相对的稳定性、较强的融合性和强烈的渗透性，是一所大学生命力、创造力和凝聚力的标志，是其急需发展的底蕴之所在。
　　在一代代大师的努力下，哈工大得到了迅速的发展。20世纪50年代中期，哈工大的教师队伍发展到856人，平均年龄27.5岁。他们年富力强，开创了哈工大第一个黄金时代，被老校长李昌誉为“八百壮士”。当时，哈工大承担着国家赋予的重要任务。教师必须过三关，即教学关、科研关、水平关。从收集资料、备课、写教案、上讲台、直到答疑、考试，都有着严格的要求和复杂的过程。学校对学生实行严格培养和淘汰制度。学生功课不及格到一定门数即遭淘汰。1956—1957年，学校毕业的人数不足入学人数的一半。学校逐渐凝练了“规格严格，功夫到家”的优良传统。这成为学校鲜明的个性和特点。
　　“八百壮士”是哈工大的骄傲，是他们怀着挚诚的爱国情，不远万里，从四面八方奔赴到塞外严寒的哈尔滨，在百废待兴的旧中国废墟上，创建了社会主义的新型哈工大；是他们带着强烈的事业心和使命感，献身于高等教育事业，建立了系统规范的现代大学教学科研机制和方式方法，营造了良好的教风学风校风校貌和传统，创造了层出不穷的教学和科研成果；是他们志存高远、自强不息、团结奋斗、薪火相传，造就了老中青三代“八百壮士”，造就了以马祖光、王光远、黄文虎、杜善义、刘永坦、欧进萍、方滨兴等为优秀代表的新老两院院士和大师级队伍；是他们的辛勤耕耘，培养了数十万学子，遍布海内外，桃李芬芳。这其中有治党治国治军的领导人才，有著名的专家学者，还有一大批知名的企业家。特别让人赞叹的是，哈工大培养的青年学子人才辈出，大显身手，成绩斐然。他们像一颗颗新星，照耀在祖国现代化建设飞速发展的康庄大道上。
　　“八百壮士”在创造一个又一个有形业绩的同时，还逐渐积淀形成了宝贵的精神财富———铭记责任，竭诚奉献的爱国精神；求真务实，崇尚科学的求是精神；海纳百川，协作攻关的团结精神；自强不息，开拓创新的奋进精神。这些角度不同、内容多样的精神，共同构筑了哈工大精神。哈工大精神具有鲜明的特点，并吸收了“北大荒精神”、“黑土地精神”和“两弹一星精神”、“航天精神”、“载人航天精神”的养分。哈工大精神已成为鼓舞哈工大人勇往直前的胜利之旗。
　　岁月沧桑，时光飞逝。经历近90载风雨，哈工大已经从一个中俄共建的专门技术学校成长为国内外知名的全国重点大学。如今，哈工大群贤毕集，人才济济，师资力量雄厚，科研硕果累累，学科基础雄厚。
　　以海纳百川的胸怀，哈工大汇集了一大批国内外知名的学者。老中青三代“八百壮士”薪火相传，形成了百舸争流的繁荣景象。哈工大的优良传统得到继承和发扬，已形成新的以本科生、研究生为主，多层次、多模式、多渠道的培养格局。哈工大已成为我国航天、高科技人才培养的重要基地。数万青年才俊在哈工大精神的熏陶下，刻苦求学、全面发展，受到社会的广泛赞誉。