中国的园林产生于殷、周时期，一般只有帝王贵族才有财力奢靡地修园建囿。然而，如周文王的灵囿(亦即文囿)等，但这还只是园林的一种萌芽状态。秦汉时期，皇家的宫廷园林开始成为主流，如秦始皇有阿房宫、汉代有上林苑、建章宫、乐游苑(园)、沁园等。魏、晋、南北朝时期，豪门士族、风流名士寄情山水、雅好自然，十分重视园居生活，私家园林异军突起。著名的园林有石崇的金谷园，左思的东山庐，王羲之的园林别墅兰亭，谢灵运的石壁精舍等。隋唐时期，士人们追求园林享受之乐趣，修建别业之风因之盛行。如王维的淇上别业、辋川别业，岑参的双峰草堂，刘长卿的江东别业，杜甫的成都草堂，白居易的庐山草堂等。如前所述，园林建设的成熟兴盛是在宋代，文人士大夫参与园林的规划设计，作文赋诗，园林建筑渗透着他们的审美情趣。
　　迨至宋代，王侯宅第遍布，一般文人、商贾亦有园林，至于公共园林、寺观祠堂园林则不胜枚举。“平山阑槛依睛空，山色有无中”(欧阳修《朝中措》)，园林往往是以文会友，诗酒唱和之地。苏舜钦在苏州筑沧浪亭，邀欧阳修同游共作《沧浪篇》，梅尧臣也作《沧浪亭》诗以和之，三位诗人唱咏应和，在文坛成为美谈。宋代城市规划逐渐完善，公共园林空前发达，甚至形成园林之城。南宋都城临安(今杭州)，西邻西湖，三面环山，东临钱塘江，是美丽的湖山胜景，更是一座中国古典公共园林的典范。宋前就有许多名人在此留下了脍炙人口的诗篇。白居易、苏轼等都是与西湖有缘的文士，他们都为这座城市园林的营建做出过重大贡献，也都留下了歌咏西湖的千古名篇，白居易有《钱塘湖春行》，苏轼有《饮湖上初睛后雨》等。宋代“重文抑武”的国策，给文人带来了优厚的待遇。文人们大都在城市中购地营园，将园林作为娱宾遣兴的场所。元、明两朝的大内御苑，清代的“三山五园”，在造园规模和艺术成就上都达到了顶峰。
　　中国古代园林充满了审美的趣味。园林是一种以模拟自然山水为目的，把自然的或经人工改造的山水、植物与建筑物按照一定的审美要求组成的建筑综合艺术的美。美的园林通过巧妙的构思，把人为的物质环境与自然风景合而为一，使建筑群与自然风光融合，形成一个更为集中典型的审美整体。它通过自然景观、建筑、空间变化等手段来表达一定的审美情趣和人生理想。园林摆脱了一般建筑物所受到的功能上的束缚，它的使用功能更多地表现在精神内容方面，其审美要求远远超过物质功能的追求。
　　中国古典园林强调意境，体现诗情画意的内容，追求幽静淡雅的田园风光，在表现对象的内容特征方面顺乎自然，撷取自然美的精华，并运用曲折灵活的对景手法联系景色，形成无形的轴线和多变的景观。在布局上，中国园林巧妙地布置了众多的既隔且接的空间，让观赏者沿曲折起伏的小径，在每一次驻足，每一次转折里感受到景观中所蕴含的情致。园中的小径，是一条把全园景观、建筑串连起来的中心线索。园中的亭台轩阁，本身是景观的一部分，同时又往往是观赏景观的最佳视点。中国园林的空间变化自由、丰富而又富于节奏感，景观之间的过渡衔接十分巧妙含蓄，其视点是流动不居的，从而使整个园林成为一处精心设计却又浑然天成的人工山水，可谓“虽自人作，宛若天工”。
　　中国古典园林沉淀了我国传统文化的人文精神，见证了历史演进的盛衰，一起经历了王朝更迭、时事动荡的血雨腥风。归隐田园的陶渊明、纵情山水的谢灵运、醉翁之意不在酒的欧阳修，古今多少文人雅士曾将自己的政治抱负溶解在园林山水中，他们或心灰意懒，甘愿在田园间终老此生；或者翘首以待，期盼新的政治契机能够来临，以重新施展胸中郁积的惆怅……中国古代园林留下了士人们对自然山水的宴游嬉乐之情，名士在此佳会，诗酒风流，连同着“丝竹管弦之盛”，构成了园林生活的基本内容，中国古典园林还被作为文学、戏剧人物演绎的华丽舞台。《西厢记》中的张生那一曲“争奈伯劳飞燕各西东，尽在不言中”的悠扬琴声是穿过花园传进莺莺耳目心中的；“不进园林，怎知春色如许？”是杜丽娘在枯燥严厉的管教下发出的肺腑之言……明清之际的花园作为女性和爱情的空间的“后花园”，在无数次叙写中深入人心，园林中写戏和看戏的人未必都年轻了，然而在戏剧的想象空间，他们却合力创造了永恒青春和浪漫爱情，古典文学中的花园之梦———反映着人们对多少优美女性和浪漫情缘的强烈渴望。“后花园”成了传奇的发生地，它潜藏着理想，却又在外面世界阻隔遥深。
　　中国古典园林作为中国文化的结晶，它们往往就像是中国文化大厦的一个精美的入口———从这个入口起步，人们就可以“步移换景”地观赏到由众多文化艺术的精品连缀而成的“画廊”。优秀的古典园林作品不仅为人们提供了一个惬意幽雅的游览场所，还为中国丰富多彩的各类文化艺术提供了相互组合映衬的空间，在进一步的层面上，园林景观还被赋予了深致的精神内涵。中国文化中的人格精神、哲学思想、宇宙观念等等原本具有思辨色彩的内容，最后都在园林中通过丰富和谐的艺术方式体现了出来，所以，园林也就是人们精神寄托的和超越性追求的艺术化载体；古典园林以一种鲜活的艺术方式，构筑了能够引领人们进入中国文化之精神内质的道路。
　　（作者系华东师范大学历史学系博士）